引起副乳腺腫大的原因有很多。哺乳期如曾患乳腺增生症、炎症或腫瘤壓迫，可造成乳腺的一個腺葉或小葉導管堵塞，使乳汁積聚在導管內而形成腋下副乳腺腫大。也可因哺乳習慣不良，乳汁瘀滯於導管內，致使導管擴張形成囊腫，細菌侵入，繼發感染，導致急性乳腺炎或乳腺膿腫。
如無細菌侵入感染，囊腫可長久地存在於乳腺中。哺乳期因乳腺腫脹，腫塊不易被發現，往往在斷奶後才可清楚捫及。囊腫呈圓形或卵圓形，表面光滑，可以推動，多數為單側、單個囊腫，可有輕微壓痛，觸之可有囊性感。早期囊腫內為稀薄的乳汁，以後由於囊腫長期存留，乳汁中水分被吸收使乳汁濃縮為乳白色黏稠物，如煉乳。偶可為凝乳塊，甚至像奶粉一樣呈固體狀態。